第十二章 暗手
第十二章 暗手 (第1/2页)精制盐的工艺改进，比赵周阳预想的顺利，也比预想的凶险。
顺利的是方法。他发现，用滴卤法做第一道过滤，再用反复结晶法提纯，可以大幅减少过滤环节的损耗。滴卤法用的是芦苇席，芦苇纤维的毛细作用比麻布更精细，能滤掉更多杂质，而且不损耗盐分。第一道过滤之后，盐水已经相当清澈，后续结晶的纯度大大提高，结晶次数从三次减少到两次，收率从不到三成提升到五成以上。
凶险的是人。
赵周阳不知道消息是怎么走漏的。也许是沈昭不小心说漏了嘴，也许是盐场里的工人看到了什么，也许是他自己太大意了——那些被倒掉的浑浊盐水，那些反复加热又冷却的铁锅，那些堆在工棚角落里写满字的木板，任何一样东西落在有心人眼里，都能拼凑出一个大概的轮廓。
第五天的时候，盐场里来了一个陌生人。
赵周阳是在盐田边上发现他的。那人站在盐田外围，隔着草帘子往里面看，身上穿着一件半旧的棉袍，面皮黝黑，手上满是老茧，看起来像是常年干粗活的人。但他的眼睛不像。那双眼睛太亮了，亮得像是在黑暗中搜索猎物的夜行动物。
“你找谁？”赵周阳走过去，语气随意，但肌肉已经绷紧了。
那人转过头来，咧嘴一笑，露出一口黄牙。
“赵师傅是吧？久仰久仰。小的是城东李记盐场的，我们东家听说赵师傅手艺了得，想请赵师傅过去坐坐，喝杯茶。”
赵周阳的心里咯噔了一下。
李记盐场。他知道这个名字。徐州府十几家盐场里，沈家排第一，李家排第二。两家斗了十几年，从盐田争到码头，从码头争到铺面，明里暗里不知道交过多少次手。现在李家的人找上门来，意思再清楚不过——不是喝茶，是挖人。
“没空。”赵周阳转身就走。
那人没有追上来，只是在身后喊了一句：“赵师傅，我们东家说了，沈家给多少，李家给双倍。赵师傅要是愿意，随时来城东找我们。”
赵周阳没有回头，但他的脚步慢了下来。
双倍。沈家给三十两，李家就给六十两。这个价码，在徐州府，请一个账房先生绰绰有余，请一个盐场师傅更是天价。李家不是钱多烧得慌，他们是嗅到了什么——也许是精制盐的风声，也许只是单纯地想给沈家添堵。
赵周阳回到工棚，发现沈昭正蹲在里面，脸色发白。
“你听见了？”赵周阳问。
沈昭点了点头，嘴唇抿得紧紧的。
“师傅，你不会去吧？”
赵周阳看了他一眼。少年的眼睛里有一种他很熟悉的东西——不是担心，是害怕。害怕他走了，害怕沈家的盐场没人撑着了，害怕他爹押在他身上的那注筹码，就这么打了水漂。
“不会。”赵周阳说。
沈昭的肩膀明显松了下来。
“但你得告诉你爹，”赵周阳继续说，“李家的人来过。这种事，不能瞒。”
沈昭点了点头，转身跑了出去。
赵周阳看着他跑远的背影，心里忽然涌上一股不好的预感。李家的人来得太巧了。精制盐的试验才进行了不到十天，消息就走漏了？是他身边有人泄密，还是李家一直在盯着沈家的盐场？
当天晚上，何文远来了。
不是白天来的，是半夜。赵周阳被敲门声吵醒的时候，还以为是做梦。他披着衣服去开门，看见何文远站在门口，脸色在月光下白得像纸。
“何先生？出什么事了？”
何文远没有回答，直接进了灶房，把门关好，才压低声音说：“赵师傅，你今天见到李家的人了？”
“见到了。”
“说什么了？”
“说他们东家请我过去，给双倍的工钱。”
何文远沉默了一会儿，从袖子里掏出一样东西，放在灶台上。
是一块碎布。布上沾着暗红色的东西，在昏暗的油灯下看不清楚。赵周阳凑近了看，才认出来——是血。
“今天下午，李家的人去找了孙大壮。”何文远的声音冷得像冰，“在他住的屋子里，跟他谈了半个时辰。走的时候，孙大壮的右手被打断了。”
赵周阳的血一下子冲上了头顶。
“你说什么？”
“李家的人在逼孙大壮出卖你。孙大壮不肯，他们就动了手。”何文远看着赵周阳的眼睛，“赵师傅，你明白这意味着什么吗？”
赵周阳当然明白。李家不是在挖他，是在逼他。请不动，就威胁。威胁不动他，就威胁他身边的人。孙大壮是跟他最亲近的人之一，每天跟着他干活，知道他的每一个步骤、每一个配方。如果孙大壮扛不住松了口，精制盐的秘密就保不住了。
“孙大壮现在在哪？”
“在城里的医馆。我让人送去的。手骨断了，但接上了，养两三个月应该能恢复。”
赵周阳的拳头攥得指节发白。
“李家这是在找死。”
何文远看了他一眼，目光里有某种说不清的东西——是警告，也是同情。
“赵师傅，徐州府不是你想的那样。李家敢这么做，是因为他们背后有人。”
“谁？”
“漕司的人。”何文远的声音压得更低了，“徐州府的盐业，表面上是我们这些商人在做，但真正的路子，在漕司手里。谁家的盐能卖，谁家的盐不能卖，不是市场说了算，是漕司说了算。李家跟漕司的一个判官搭上了线，所以在徐州府横着走，沈家也拿他们没办法。”
赵周阳慢慢坐了下来。他的手还在发抖，不是因为害怕，是因为愤怒。在二十一世纪，他见过欺行霸市的，见过强买强卖的，但没见过这么赤裸裸的——为了一个还不知道能不能成的秘方，就把一个无辜的人的手打断。这不是商业竞争，这是黑社会。
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