第36章：风暴前夜

第36章：风暴前夜 (第2/2页)

“拒绝，那么帝都之行对你来说，将是一条不归路。
　　
　　“你只有三天时间考虑。
　　
　　“——一个你认识的人”
　　
　　没有署名，但那个爪痕符号，许影记得。当年在逃亡路上，他见过这个符号刻在路边的树上，刻在死去的同伴身上。那是“血手”雷蒙德的标记。
　　
　　“他在威胁我们。”艾莉丝的声音冰冷，“用帝都之行做威胁。”
　　
　　“不止是威胁。”文森特说，手指敲着桌面，“这是最后通牒。如果我们不合作，他会在帝都对我们下手。那里是他的地盘，皇帝召见……我们连拒绝的借口都没有。”
　　
　　老铁锤盯着那封信，脸色铁青：“蓝髓晶……他们果然知道了。那个潜伏的眼线，一定把消息传回去了。”
　　
　　“现在的问题不是他们知道了什么。”许影说，手指抚过卷轴上的狮鹫纹章，“问题是，我们必须去帝都。皇帝的征召，公开抗命就是叛逆，整个帝国都不会有我们的容身之地。”
　　
　　“可是去了就是送死！”老铁锤猛地站起来，椅子腿刮过地面发出刺耳的声响，“三皇子在帝都经营了多少年？他的势力渗透了宫廷、军队、甚至教会！我们去了，就像羊进了狼窝！”
　　
　　“所以我们要做好准备。”许影抬起头，油灯的火光在他眼睛里跳动，“艾莉丝。”
　　
　　“在。”
　　
　　“挑选十个人，要最精锐的，最忠诚的。”许影说，“组成护卫小队，随我同行。武器……用最好的，老铁锤，把试验成功的那批铁锭打造成武器和护甲，有多少用多少。”
　　
　　老铁锤张了张嘴，想说什么，但最终只是重重地点头：“明白。”
　　
　　“文森特。”
　　
　　“在。”
　　
　　“你留下。”许影看着他，“和老铁锤一起，继续发展基地。训练不能停，工棚的试验要继续，尤其是蓝髓晶的应用研究。还有……和北境商会杜邦的联系不能断，我们需要他的情报，也需要他的支持。”
　　
　　文森特脸色变了：“许影先生，我跟你去！帝都是我熟悉的地方，我认识一些人，也许能帮上忙——”
　　
　　“正因为你熟悉，所以你留下。”许影打断他，“基地需要人管理，孩子们需要人教导，和杜邦的联络需要人维持。你是最合适的人选。”
　　
　　文森特还想争辩，但看到许影的眼神，他闭上了嘴。那眼神里有不容置疑的决定，也有深沉的信任。
　　
　　“那我呢？”清澜突然开口。
　　
　　所有人都看向她。小女孩坐在椅子上，脚还够不到地面，但背挺得笔直，眼睛直视着许影。
　　
　　“你留下。”许影说，声音柔和了些，“跟文森特叔叔和老铁锤爷爷在一起，继续学习。帝都……太危险了。”
　　
　　“我要去。”清澜说，声音不大，但很坚定。
　　
　　“清澜——”
　　
　　“我要去。”她重复，小手握成拳头，“许影哥哥，你教过我，人往高处走。帝都是帝国最高的地方，我要去看看那里是什么样子。我要学更多，看更多。而且……”她顿了顿，“如果你不在了，我学再多有什么用？”
　　
　　木屋里安静下来。
　　
　　油灯的火苗跳了一下，爆出一个细小的灯花。窗外传来风吹过树梢的声音，远处训练场上，队员们还在训练，号令声隐约可闻。
　　
　　许影看着清澜。小女孩的眼睛很亮，里面有一种他熟悉的东西——那种不甘于平庸，不甘于被命运摆布的东西。那是他教给她的，也是他自己骨子里的东西。
　　
　　“会很危险。”他说。
　　
　　“我不怕。”清澜说。
　　
　　“可能会死。”
　　
　　“那也比什么都不知道就死了好。”
　　
　　许影沉默了。他看向艾莉丝，艾莉丝轻轻点头；看向老铁锤，老铁锤叹了口气；看向文森特，文森特苦笑。
　　
　　“好吧。”许影最终说，“但你得答应我，任何时候，都要听艾莉丝姐姐的话。在帝都，你不能离开她的视线，不能单独行动，不能……”
　　
　　“我知道。”清澜说，脸上露出一个小小的、胜利的笑容，“我会很乖的。”
　　
　　许影没有笑。他知道，清澜的“乖”从来不是真正的乖，那只是她达成目的的一种方式。但他没有说破，只是伸手揉了揉她的头发。
　　
　　“那么，”他站起身，拄着拐杖，“就这么定了。艾莉丝去挑选队员，老铁锤去准备武器，文森特去安排基地的事务。三天后，贡品车队抵达时，我们要准备好。”
　　
　　众人点头，陆续离开木屋。
　　
　　最后只剩下许影和清澜。油灯的火光渐渐暗下去，许影没有添油，任由黑暗慢慢笼罩木屋。清澜走到窗边，推开窗户，傍晚的风涌进来，带着山林的气息。
　　
　　“许影哥哥，”她突然问，“帝都……有女皇帝吗？”
　　
　　许影的心猛地一沉。
　　
　　他转过头，看着清澜的背影。小女孩站在窗前，望着远方，夕阳的余晖给她镀上一层金色的轮廓。她的问题很轻，像随口一问，但许影知道，那不是随口一问。
　　
　　“为什么这么问？”他问，声音平静。
　　
　　“你讲的故事里，有一个女皇帝。”清澜说，“她很厉害，做了很多男人做不到的事。我想知道，我们的帝国，有没有这样的女皇帝。”
　　
　　许影没有回答。
　　
　　他走到窗边，站在清澜身边，望向远方。山峦在暮色中变成深蓝色的剪影，更远处，帝都的方向，什么也看不见。但他知道，那里有皇宫，有王座，有无数人在争夺那个最高的位置。
　　
　　而他的女儿，这个他亲手教导、亲手培养的女孩，正在问一个关于女皇帝的问题。
　　
　　“我不知道。”最终，他说，“但帝都……有很多故事。有些故事是真的，有些是假的。你需要自己去听，去看，去判断。”
　　
　　清澜点点头，没有再问。
　　
　　但许影知道，这个问题已经种下了。像一颗种子，埋进土壤，在黑暗中悄悄发芽。他不知道它会开出什么花，结出什么果，但他知道，它一定会生长。
　　
　　一定会。
　　
　　三天后，贡品车队抵达铁砧镇。
　　
　　车队规模不大，只有五辆马车，每辆马车由两匹马拉着。马车上盖着油布，油布下鼓鼓囊囊，不知道装了什么。护卫车队的是一支二十人的帝国边防军小队，带队的是个中年军官，脸上有一道疤，从眉骨一直延伸到嘴角。
　　
　　许影已经准备好了。
　　
　　艾莉丝挑选的十名队员站在他身后，每个人都穿着老铁锤连夜赶制的护甲——护甲是用蓝髓晶处理过的铁打造的，表面泛着奇异的蓝黑色光泽，在晨光中显得格外醒目。武器也是特制的，刀锋更利，剑身更韧，虽然只是普通的钢，但经过蓝髓晶粉末的处理，性能提升了至少三成。
　　
　　老铁锤和文森特站在镇口，身后是基地的其他人。孩子们也来了，清澜站在最前面，她已经换上了一身干净的衣服，头发梳得整整齐齐，背上背着一个小包袱，里面装着她的石板和石笔。
　　
　　“都安排好了。”文森特低声对许影说，“基地的训练计划、工棚的试验进度、和杜邦的联络方式……我都写下来了，放在你木屋的抽屉里。如果……如果有什么意外，老铁锤知道该怎么做。”
　　
　　许影点点头，拍了拍他的肩膀：“照顾好这里。”
　　
　　“你也要小心。”老铁锤说，声音有些沙哑，“帝都那地方……吃人不吐骨头。”
　　
　　“我知道。”
　　
　　许影转过身，看向车队。带队军官走了过来，目光在许影残疾的左腿上停留了一瞬，又扫过他身后的护卫小队，最后落在清澜身上。
　　
　　“这就是许义士？”军官问，声音粗哑。
　　
　　“我是许影。”
　　
　　“奉旨随车队入京。”军官说，语气公事公办，“你的马车在最后面，和贡品分开。路上听我指挥，不得擅自行动。明白？”
　　
　　“明白。”
　　
　　军官点点头，转身走回车队前头，举起手：“出发！”
　　
　　马车轮子开始转动，碾过石板路，发出沉闷的声响。马匹喷着鼻息，蹄铁敲击地面，护卫士兵的脚步声整齐划一。车队缓缓驶出铁砧镇，沿着大路，朝着帝都的方向前进。
　　
　　许影拄着拐杖，走向最后一辆马车。艾莉丝跟在他身边，手按在剑柄上，目光警惕地扫视着周围。十名队员分成两列，护在马车两侧。清澜被艾莉丝抱上马车，然后自己也跳了上去。
　　
　　许影最后回头看了一眼。
　　
　　铁砧镇在晨雾中渐渐远去，镇口的那些人影越来越小，最终变成模糊的黑点。更远处，山坳的方向，只能看见一片朦胧的绿色，像一块巨大的翡翠，镶嵌在群山之间。
　　
　　那是他一手建立起来的地方。
　　
　　那里有训练场，有工棚，有木屋，有孩子们，有希望，有未来。但现在，他要离开它，走向一个完全未知的、充满危险的地方。
　　
　　马车开始移动。
　　
　　许影坐进车厢，清澜坐在他对面，掀开车厢侧面的小窗帘，望着窗外。艾莉丝坐在车门边，手始终按在剑柄上，眼睛像鹰一样扫视着路边的树林、山丘、每一个可能藏人的地方。
　　
　　车轮滚滚，驶过石板路，驶过泥土路，驶上通往帝都的官道。路越来越宽，两旁的树木越来越稀疏，远处的山峦渐渐变成低矮的丘陵。天空很蓝，阳光很好，风吹过田野，带来麦苗的清香。
　　
　　但许影知道，这平静只是表象。
　　
　　风暴要来了。
　　
　　而他们，正朝着风暴的中心驶去。
　　
　　清澜突然转过头，看着他，轻声问：“许影哥哥，帝都……真的有女皇帝吗？”
　　
　　许影心中一震。
　　
　　他看着清澜，小女孩的眼睛很亮，里面有一种他无法形容的、混合着好奇、期待和某种更深层东西的光芒。他想起了她写在石板上的那句话：“女帝往最高处走。”
　　
　　他想起了自己讲过的那些故事。
　　
　　他想起了武则天，想起了吕后，想起了所有在男权世界里杀出一条血路的女性。
　　
　　然后他想起了三皇子的信，想起了皇帝的征召，想起了帝都那潭深不见底的水。
　　
　　“我不知道。”最终，他说，声音很轻，轻得几乎被车轮声淹没，“但到了帝都，你自己看吧。”
　　
　　清澜点点头，转回头，继续望着窗外。
　　
　　许影也望向窗外。道路向前延伸，消失在远方的地平线上。天空很蓝，但天边已经聚集起了乌云，黑沉沉的，像巨兽的脊背，缓缓地、不可阻挡地压过来。
　　
　　风暴前夜。
　　
　　而他们，正在走进风暴。